La vida tal como la conocemos ha cambiado, posiblemente para siempre.

La pandemia pone fin a los apretones de mano, los abrazos y los choques de cinco.

El aumento sostenido del número de casos de coronavirus en todo el mundo ha tenido un impacto de gran alcance en nuestra forma de vivir y de relacionarnos, generando numerosos cambios que probablemente serán duraderos o incluso permanentes.

Por ejemplo, para reducir el contacto durante la pandemia, el saludo de apretar la mano, una práctica habitual entre funcionarios y empresarios, entre otros, ha sido sustituido por el choque de puños o de codos.

En Estados Unidos, el país más afectado por el brote, con alrededor de 5,4 millones de casos confirmados de COVID‑19 y más de 170.000 fallecidos, el máximo responsable sanitario afirmó que esas cortesías sociales deberían cesar, incluso cuando la pandemia haya terminado.

Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos, declaró al Wall Street Journal en abril: «Para ser honesto, no creo que debamos volver a estrechar la mano jamás».

Neel Gandhi, profesor de enfermedades infecciosas, epidemiología y salud global en la Universidad Emory, en Atlanta, Georgia, declaró a ESPN, una cadena deportiva estadounidense: «Cuando hablamos de la transmisión máxima (del coronavirus), las manos son el lugar en el que más me concentro».

“Cuando hablamos del choque de manos y también del apretón de manos, este es casi el patógeno perfecto para propagarlo”, dijo, sugiriendo que las personas deberían evitar de manera permanente estrechar la mano.

Si este tipo de consejos de los expertos en salud se siguen a gran escala, provocarán un cambio profundo en el comportamiento humano.

Sin embargo, algunas personas están encontrando formas alternativas de saludarse en un momento en que el contacto directo es desaconsejado.

En Corea del Sur, inclinarse profundamente y saludar con un puñetazo se han vuelto populares. En Australia, las autoridades han sugerido que la gente se dé palmadas en la espalda en lugar de estrecharse la mano, mientras que el primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, ha adoptado el saludo estilo namasté: juntar las palmas de las manos y hacer una ligera reverencia.

Los apretones de mano son solo una de las formas de contacto que prácticamente han desaparecido durante la pandemia, junto con los abrazos, los choques de manos y las palmadas en el hombro, todas ellas realizadas cuando se está a menos de un metro de distancia.

A medida que muchas personas en todo el mundo salen de los confinamientos y reconstruyen sus vidas sociales, los expertos prevén que cierto grado de contacto social desaparecerá para siempre.

Tiziana Casciaro, profesora de comportamiento organizacional en la Universidad de Toronto, en Canadá, afirmó que estrechar la mano apela a “un impulso fundamental” que los seres humanos tienen para establecer confianza entre sí, y que el llamado de Fauci a poner fin a esta práctica “va en contra” de ello.

Pero Casciaro afirmó que Fauci se guía por el deseo de mantener a la gente a salvo. Ella cree que, tras la pandemia, muchas personas podrían abstenerse de estrechar manos en un futuro próximo. “Estarán aturdidas durante un tiempo”, dijo.

Si ese tipo de contacto desaparece por completo, queda en entredicho la forma en que será sustituido. Sin embargo, lo que sí es seguro es que las interacciones sociales serán distintas.

Xu Tongwu, profesor de políticas públicas en el Centro de Investigación sobre la Organización Social y la Gobernanza Pública de la Universidad de la Academia China de Ciencias Sociales, afirmó: «Habrá mucha incomodidad a medida que la gente trate de averiguar cómo saludar a alguien, cómo dar la bienvenida de manera profesional o incluso cómo presentar por primera vez al novio de su hija».

Tal incertidumbre puede afectar las relaciones, señaló Xu, quien añadió que las personas quizá reserven los apretones de mano y los abrazos para quienes están más cerca de ellas y en quienes confían plenamente. Para quienes se encuentran fuera de su círculo social inmediato, podrían adoptar nuevos tipos de saludos que no impliquen contacto físico.

“Vamos a empezar a observar muchos más conflictos de carácter interpersonal y familiar”, dijo. Si un colega de trabajo intenta estrechar la mano o un amigo trata de abrazar, y la persona destinataria se aparta, “se producirá un efecto dominó bastante importante en las dinámicas relacionales que percibimos”, señaló Xu.

Según una investigación realizada por Ipsos MORI en mayo, muchas personas creen que la vida nunca volverá a la normalidad tras la pandemia.

Solo el 7 por ciento de los británicos desea que las empresas cerradas vuelvan a abrir si el virus no se contiene por completo, mientras que el 70 por ciento se opone firmemente a que la vida regrese a la normalidad.

Alrededor del 60 por ciento de los australianos y de los ciudadanos estadounidenses, el 70 por ciento de los canadienses y el 50 por ciento de las personas de Francia y Brasil no desean que la sociedad vuelva a la normalidad, pues consideran que el virus nunca desaparecerá por completo.

Xu afirmó: «La pandemia ha cambiado todo lo que conocemos, en particular la forma en que mantenemos nuestras conexiones sociales. Las personas han respondido al desafío y han procurado preservar los vínculos sociales de manera creativa; sin embargo, al mismo tiempo, la vida ha sido distinta y puede resultar difícil adaptarse a estos nuevos cambios».

Las largas filas desaparecen

En China, donde la pandemia ha logrado controlarse con éxito y actualmente se registran solo un pequeño número de nuevos casos de COVID‑19, muchas de las medidas de contención parecen destinadas a mantenerse durante mucho tiempo.

Por ejemplo, en Pekín, la Calle Gui Jie, o Calle del Fantasma, una larga y concurrida vía, está flanqueada a ambos lados por una sucesión de restaurantes iluminados con luces brillantes. Muchos de ellos solían ser tan populares que los comensales que esperaban mesa a menudo se sentaban pacientemente afuera, sobre taburetes colocados en la acera.

Sin embargo, las colas de clientes han desaparecido durante la pandemia, ya que los restaurantes han implementado zonas de asientos separadas para los comensales, con el fin de prevenir la contaminación cruzada.

Es poco probable que las filas vuelvan a formarse en un futuro cercano, ya que numerosos establecimientos en todo el país han colocado marcas de un metro en el suelo para separar a las personas mientras esperan ser admitidas. Las colas frente a los supermercados en las ciudades se han extendido por cuadras enteras, mientras los compradores tratan de mantener la distancia social.

Los conciertos abarrotados y los mosh pits no estarán permitidos en los recintos de entretenimiento mientras el coronavirus siga representando un riesgo para la salud pública. Durante la pandemia, muchos cantantes han recurrido a los conciertos en línea, captando de manera inesperada un gran número de seguidores y visualizaciones.

En Estados Unidos, un reportaje publicado en la revista Rolling Stone en mayo sobre una actuación en Arkansas de la banda de blues-rock Bishop Gunn apareció bajo el titular «El primer concierto pandémico de Estados Unidos».

Solo se permitió la entrada a unas 200 personas en el recinto, que cuenta con 1.100 asientos; además, debían usar mascarillas, ocupar los asientos asignados y mantener la distancia social. También se les tomó la temperatura antes de ingresar, y el uso de los baños estaba limitado a 10 personas a la vez.

Las medidas de cuarentena han llevado a que gran parte de la fuerza laboral mundial trabaje desde casa, y un informe del Centro para el Futuro Digital de la Escuela de Comunicación Annenberg de la Universidad del Sur de California señala que a muchos les gusta estar lejos de la oficina.

El informe señaló que el 42 por ciento de los participantes en la encuesta afirmaron que esa experiencia les ha hecho desear trabajar desde casa con mayor frecuencia. Además, más del 60 por ciento de quienes trabajan fuera de la oficina dijeron que aprecian poder vestir de manera más informal, así como la mayor flexibilidad y la ausencia de desplazamientos diarios.

Alrededor del 78 por ciento afirmó que era igual de eficaz trabajar desde casa que en la oficina, o incluso más, según el informe, que encuestó a más de 50.000 personas de 86 países.

Debra Dinnocenzo, presidenta de la consultora VirtualWorks, que asesora a empresas en Estados Unidos y Europa en la transición al trabajo desde casa, afirmó: «Creo que esta disrupción tendrá ciertos aspectos positivos que los trabajadores querrán mantener. Las personas y las familias pasarán más tiempo juntas.»

“Creo que la gente será cada vez más firme en su deseo de disponer de más tiempo para trabajar desde casa y no volver a los desplazamientos caóticos que realizaban antes.”

En el Valle del Silicio, en California, muchas empresas han adoptado de manera permanente el trabajo desde casa.

El director ejecutivo de Facebook, Mark Zuckerberg, afirmó que hasta el 50 por ciento de los empleados de la empresa podrían trabajar de forma remota en los próximos cinco a diez años, mientras que Twitter ha señalado que permitirá que algunos de sus colaboradores sigan trabajando desde casa de manera permanente si así lo desean.

Casi el 75 por ciento de los responsables de finanzas corporativas encuestados a finales de marzo por Gartner, la organización de investigación y consultoría empresarial, afirmaron que sus empresas planean trasladar al menos el 5 por ciento de los trabajadores presenciales a un modelo de trabajo remoto permanente como parte de sus medidas de reducción de costos tras la pandemia.

Posición poco envidiable

Zach Emmanuel, analista de la empresa global de investigación de mercados Mintel, señaló que las pandemias siempre han sido un obstáculo para la vida urbana densa, y que el aumento del trabajo desde casa implica que menos personas utilicen el transporte público.

El virus ha colocado a los sistemas de transporte público en la poco envidiable situación de instar a la población a no utilizarlos salvo cuando sea absolutamente necesario. Darle la vuelta a una situación así resultará difícil y exigirá cambios en el modo de operar de estas instituciones, especialmente a la hora de convencer a la gente de que regrese a autobuses y vagones de metro abarrotados, señaló Emmanuel.

Añadió que se están desarrollando diversas tecnologías para reforzar la seguridad, entre ellas el uso de la luz ultravioleta. Las disposiciones de los asientos en los autobuses están siendo reconfiguradas y se controla la temperatura de los viajeros antes de que aborden.

Pero Emmanuel también señaló que muchas empresas de transporte han reducido drásticamente sus servicios debido a la fuerte disminución del número de viajeros durante la pandemia.

El peor de los casos sería que estas reducciones se convirtieran en permanentes, como hicieron las agencias de transporte con escasez de fondos durante la Gran Recesión, señaló, y añadió: “Una vez que se hace eso, los usuarios modifican sus planes y rara vez vuelven.”

Chen Xuefeng, subdirector del Instituto de Psicología de la Academia China de Ciencias, afirmó: «En la era pospandémica, es probable que las personas adopten un comportamiento más conservador durante cierto tiempo. Prestarán mayor atención a sí mismas, por ejemplo, cuidando su salud, dedicando más tiempo a estar solas, trasladando actividades presenciales al ámbito digital, socializando menos y ahorrando más».

Esta nueva forma de vida implica que algunas industrias, en las que los viejos hábitos están profundamente arraigados, enfrentarán desafíos a la hora de transformarse y modernizarse, añadió Chen.