Los gobiernos locales en Inglaterra se enfrentan a la “quiebra”

En abril comienza el nuevo año fiscal en Inglaterra y, para millones de hogares, eso significa la llegada del recibo del impuesto municipal —un pago que se abona a las autoridades locales para financiar determinados servicios.

Y las facturas están a punto de dispararse porque ha estallado una verdadera emergencia en la financiación de los gobiernos locales, con consecuencias ineludibles para todos en todo el país.

La salud y la defensa se gestionan a nivel nacional, pero servicios como la limpieza de las calles y el mantenimiento de los parques se recaudan a nivel local.

Según el Instituto para el Gobierno Local, en 2014 el 7 por ciento de la recaudación tributaria en Inglaterra se realizaba a nivel local, frente al 12 por ciento en Italia, el 32 por ciento en Alemania y casi el 50 por ciento en Canadá, lo que indica que las autoridades locales dependen en gran medida de la financiación del gobierno central. Sin embargo, entre 2009 y 2019, dichas aportaciones gubernamentales disminuyeron en un 40 por ciento.

En 2009, tras la crisis financiera mundial, el primer ministro David Cameron, quien dejó el cargo en 2016 tras el Brexit, anunció en un discurso que “la era de la irresponsabilidad está dando paso a la era de la austeridad… a una nueva cultura de la frugalidad”.

El problema fue en gran medida ignorado hasta el reciente desbordamiento de una presa, que ha llevado a que los ayuntamientos declaren la bancarrota y a que los servicios enfrenten recortes más severos que nunca.

Kevin Muldoon-Smith, profesor asociado de finanzas estratégicas del sector público en la Universidad de Northumbria, declaró a China Daily que diversos factores habían contribuido a la crisis, siendo el principal los recortes en la financiación del gobierno central, lo que ha dado lugar a “un sistema entero que subsiste al límite de la viabilidad financiera”.

“El problema actual es que intentar controlar y reformar las finanzas de los gobiernos locales resulta políticamente muy doloroso. Ya no se trata tanto de procurar reducir el Estado de manera deliberada, sino más bien del temor a la complejidad que implica abordar este problema”, afirmó.

Según el Presupuesto Verde del Instituto de Estudios Fiscales, publicado en 2021, “impulsado por los recortes en la financiación del gobierno central, el gasto no educativo por habitante de los ayuntamientos ingleses disminuyó en casi una cuarta parte en términos reales entre 2009-2010 y 2019-2020”.

Clive Betts, presidente del Comité Parlamentario de Todos los Partidos para la Cohesión Territorial, la Vivienda y las Comunidades, declaró al diario The Guardian que existe una crisis financiera “fuera de control” en los ayuntamientos de toda Inglaterra.

“Los ayuntamientos se ven afectados por un doble golpe: el aumento de la demanda de servicios y una importante reducción de su capacidad de gasto en términos reales en los últimos años”, afirmó. “El Gobierno debe aprovechar el acuerdo financiero para los gobiernos locales para ayudar a cubrir la brecha de financiación de 4.000 millones de libras (5.000 millones de dólares) correspondiente al ejercicio 2024-2025, o correr el riesgo de que los ya tensionados servicios municipales lleguen al límite de sus capacidades.”

En 2018, el Consejo del Condado de Northamptonshire se convirtió en la primera autoridad local en 20 años en emitir un aviso conforme al artículo 114; esta medida, que equivale a una especie de quiebra, impide cualquier nuevo gasto municipal, salvo el destinado a mantener los servicios de apoyo para las personas más vulnerables.

Desde entonces, Slough, Croydon, Thurrock y Woking, todas en el sureste de Inglaterra, así como dos importantes concejalías metropolitanas de las Midlands —Birmingham y Nottingham—, han seguido su ejemplo, mientras que el periódico Daily Mirror informó que 40 concejalías más se encuentran en situación de riesgo.

El problema de mayor relevancia se registra en la autoridad local más grande de Europa, Birmingham, que presta servicios a más de un millón de personas y cuenta con la segunda comunidad china más numerosa de cualquier ciudad británica, después de Mánchester.

'Quebrar'

En septiembre, tras años de dificultades, el ayuntamiento quedó prácticamente en quiebra, con un déficit anual de 110 millones de dólares, tras perder un litigio judicial relacionado con la desigualdad salarial entre los empleados municipales, que le costó cientos de millones de libras.

Birmingham ha obtenido una autorización especial para aumentar el impuesto municipal hasta en un 10 por ciento durante cada uno de los próximos dos años, una medida tan drástica que, por lo general, exigiría la celebración de un referéndum local.

Además de los despidos y recortes en los servicios municipales, el líder del ayuntamiento de Birmingham, John Cotton, se disculpó “sin reservas” ante los residentes locales durante la reunión en la que se aprobó el presupuesto “devastador”.

Tras la aprobación del presupuesto, la directora ejecutiva del consejo, Deborah Cadman, anunció que renunciaría tras tres años en el cargo, señalando que “siempre” había sido su “intención abandonar el consejo una vez se aprobara el presupuesto y contáramos con una vía clara hacia la recuperación y la mejora… Habiendo liderado la elaboración del nuevo plan de mejora y recuperación del consejo, considero que ahora es el momento adecuado para ceder el mando”.

El Ayuntamiento de Nottingham perdió millones de libras en una iniciativa fallida con una empresa energética y, en febrero, el Gobierno nombró comisarios externos para ayudar a gestionar las finanzas del ayuntamiento, a expensas del propio consistorio.

A principios del mes pasado, el líder del concejo, David Mellen, declaró a la BBC que los concejales habían votado a favor de aprobar un presupuesto severo “con gran reticencia”, que incluía una subida del 5 por ciento en el impuesto municipal, recortes en los servicios y despidos para cubrir un déficit de 67 millones de dólares.

“Contar con agentes de protección comunitaria en sus calles, disponer de un sector voluntario que ofrezca programas recreativos asequibles para los niños y sus familias: todas estas son necesidades básicas de los ayuntamientos, y son precisamente esos ámbitos los que hoy nos vemos obligados a recortar debido a un sistema de atención social deteriorado que varios primeros ministros han prometido reformar, pero que no han logrado arreglar”, afirmó.

Mellen también dejó de seguir el proceso tras la aprobación del presupuesto, declarando a la BBC: «Algunas personas dirán que (el problema financiero) es culpa mía —y así lo hacen—, mientras que otras verán un panorama más amplio del contexto en el que he ejercido como líder político del ayuntamiento».

“Ya sea que haya hecho todo bien o mal, los demás serán los que juzguen, pero he estado comprometido con la ciudad en la que he vivido durante 40 años.”

Muldoon-Smith, de la Universidad de Northumbria, afirmó que el sistema presenta fallas.

“El gobierno central intenta atribuirlo a la mala gestión de los gobiernos locales, pero este proceso ha demostrado que el gobierno local no es un ente independiente; forma parte inseparablemente de un sistema integrado en materia de finanzas y gestión”, afirmó.

Todos los estudios internacionales demuestran que los países en los que esto funciona mejor cuentan con sistemas en los que los distintos niveles de gobierno saben cuáles son sus responsabilidades.

En el extranjero, los gobiernos locales cuentan con un acceso mucho mayor a otras fuentes de ingresos, como el impuesto al valor agregado y el impuesto sobre la renta. En Inglaterra, su financiación depende del impuesto municipal, el impuesto a la propiedad y las transferencias del gobierno central.

“Este es un problema que no se puede ignorar, por lo que hemos pasado de la etapa en la que ni siquiera lo considerábamos a la fase en la que la gente empieza a prestar atención, aunque aún no hemos llegado plenamente a la etapa de la solución”, dijo Muldoon-Smith.